🔵 🔴 By Tyler Bowman. Photo by lauragrafie.
In between searching for a missing earrings, and waiting for the Poptarts to heat up, Beverly yelled up the stairs to make sure that her son was getting ready. “Jaimeee, come on. I mean it. We’re gonna be late!”
She didn’t want him being late on his first day of third grade. Her stomach churned at what the PTA mothers would think. She could hear them now. “Beverly Jenkins, couldn’t even manage to get her only child to school on time – And on the first day – Tsk, tsk.”
They would gossip abut if for weeks. Sitting around, sipping coffee in the school’s lobby. Bev shook the disgusting image from her head and continued the search for that dang elusive earring. Jamie sat on a rug with all of his toy cars scattered about. It was that children’s playroom rug, the one that depicted a simple, generic town. There were roads, a school, church, bridges and even a police department. But his favorite place to visit, hands down, was the firehouse.
A yellow bulldozer crashed into the rear end of a green limousine. Sound effects and spittle burst from Jamie’s lips. The two metal vehicles clacked together.
Beverly stood at the bottom of the old wooden staircase. Lifting her leg, she stomped on the first step repeatedly. She wanted it to sound like she was angrily making her way up, and it worked. Her son came crashing through the upstairs hallway. His light-up sneakers flashing as he clomped down each step. Grinning, she handed him a Poptart and mushed his hair. “Come on kiddo, let’s hop in the car.”
Late August mornings in the North Carolina Piedmont region were typically dry and warm. This morning was no outlier. The birds chirped and the air was fresh. Most driveways along the street were already empty. The Jenkins’ were running a little behind. Beverly slammed her car door in mild frustration, then turned around in her seat to make sure Jame had fastened his seatbelt properly. She noticed a toy car clinched in each of his hands, the pastry in his lap.
“Leave your toys back there before you go into school. Okay honey?”
She shifted the car into reverse, eyeing him in the rear view. He shook his head in acknowledgment, but was whispering more sound effect. Her eyes shifted to focus on her own reflection, checking the hurriedly applied makeup one last time.
“Oh crap”, she snorted softly, removing the lone earrings that dangled from her ear. She’d have to search again for the other one later. The aged Civic plopped out onto the street, faintly whining as the brakes struggled to do their job. She’d been meaning to get the car serviced. There wasn’t a reasonable excuse for not having done so yet, other than the fact that she simply hadn’t prioritized the time. This weekend, she swore to herself.
Bev picked up her own Poptart off the center console where she had placed it. She it into the warm goo filled center, careful not to smear her lipstick. Blueberry, Jamie’s favorite. The drive to the elementary school wasn’t a long one. It only involved three right turns from their house. Usually the road was backed up in the mornings and evenings, but when they pulled up, the drop off lane was almost empty. There were only a handful of stragglers like themselves. Beverly inwardly groaned.
“Ready for your first day of third grade, buddy? I hear Mrs. Snyder is a fun teacher. Are you excited?”
“Mrs. Snyder is old,” Jamie stated matter-of-factly.
Beverly couldn’t help but laugh at that. “That doesn’t mean she can’t be fun.”
The Honda speedily made its way through the drop off lane, pulling right up to the front of the school. No teachers, or administrators with walke-talkies, were standing post on the sidewalks anymore. They’d already gone inside to start classes or get coffee. Bev spun her seat. “Promise me you’ll pay attention in class.”
“I promise,” Jamie mumbled, a bite of pastry in his mouth.
“Ill be out here at two, waiting in line. Stay put until I pull up. Now come here.”
Beverly stretched her body over the center console and planted a kiss on her son’s cheek. She knew he didn’t like it and smiled to herself as one of his hands reflexively wiped at his face.
He jiggled the handle before the door would pop open. “Bye mom, love you.”
“I love you, too.” The car door shut. “Have a good day!”, she yelled, hoping he could hear her.
She watched as her son skipped up onto the sidewalk, scarfing down the last of his Poptart. Her eyes drifted ahead and caught a few parents gazes as they stared back at her from inside. An administrator opened the door for Jamie, a cup of coffee in one hand, the other waved at her in the professional way that people do who want to acknowledge that they know you’re trying.
Beverly growled as her hands gripped the steering wheel tighter. Those other parents had no idea what it was like being a widowed mother, working full-time, and making sure that her son was well taken care of. No idea at all. It was a daunting undertaking, but Bev prided herself in how well she handled the role. After Tom’s passing she never took the time to properly grieve. She let Jamie do that for the both of them. It’d been important that she stay strong, for both of their sakes. That was almost two years ago. The VA helped a little financially, although what she really needed was another set of hands. At one point in her life being married to a soldier had been romantic. Selfishly there was now a small tinge of regret buried deep down that she refused to fully acknowledge.
Tom. She loved him dearly.
Beverly took another bite from her pastry and let loose a tired sigh. Life wasn’t fair. She brooded on that fact the rest of the way to work. Pulling into the parking lot of the five story office building, Bev bad her way down a few of the isles before finding a suitably close parking spot. It was a little tight, but her car was compact, sliding right on in. she inched her door open, resting it against the neighboring suburban as she gently squeezed herself out. Shuffling sideways she made her way out from between the two vehicles, then slung her work satchel over a shoulder, satisfied with her find.
Black high heels slapped against the pavement, Beverly’s stride full of a confidence that she didn’t actually feel. Her mask was on. As brutal as he knew the PTA mothers to be, they didn’t hold a candle to the competitive nature of the people at Bradley, Burns, and Cole. She’d been paralegal at the firm for five years , vying to assist with the top cases. The ladies were conniving, but the men had ulterior motives of their own, too. She still wore her wedding ring to work. The building’s front doors slid open and Beverly stepped into the marble tile lobby. The partners of the firm had probably paid the interior designer more than what her house cost. Which was crazy because the ferns and small trees that adorned the room were scattered about with no discernible design scheme. Along with that, gold trimmed everything that could possibly be trimmed and a stunningly beautiful woman named Coral was put on display behind a giant wooden desk in the middle of the room. Her job was to assist clients.
Interns and some of the younger attorneys were hovering around Coral’s desk. It was routine for some of them to try their luck in the mornings. Bev had to give it to the former Miss Charlotte, with her charisma she was able to effectively be friendly while still keeping the wolves at bay. Walking by, Beverly thought she caught, out of the corner of her eye, a couple of the men turning their heads her way. A part of her was flattered, as long as it hadn’t been her imagination.
“Ms. Jenkins.”
Caught up in her thoughts Beverly did not hear someone calling her name until it was said much louder the second time.
“Ms. Jenkins,” Coral shouted from behind her desk, an arm waving to help get her attention. Already past the desk Beverly had to stop and turn back. Not wanting to yell across the lobby herself, she mad her way over to where Coral was caged in on all sides. The wooden barrier served wonderfully in keeping both clients and coworkers at a manageable distance.
“Yes, Coral?” Bev didn’t know the young lady’s name.
“Ms. Burns requested that you report to her office first thing this morning. I think she has some questions regarding your brief.”
She cleared her throat, her voice returning to normal. “Shall I call her and let her know that you’re on your way?” Coral reached for the phone.
“No, it’s fine. Thank you for letting me know.”
Beverly’s eyes reluctantly slid to the side, a few of the men were watching her intently. She grinned, it hadn’t been her imagination. Turning to walk away she felt their eyes on her back, or butt rather. Her smile faded, not because of the attention, but because she heard Coral pick up the phone. There was a small crowd of black suits and skirts queued up in front of the elevators. The pre-caffinated group of zombie-like creatures were either too red eyes or hypnotized by their smartphones, to pay her much mind. For that she was grateful.
An elevator pinged and the lethargic group shuffled forward into the tiny space. Initially Bev was at the back of the group, but was now positioned at the front closest to the doors. Her floor’s button had already been pressed. The elevator’s doors closed and she was stuck staring at everyone’s awkward reflections. By the time the elevator reached the fifth floor it was just herself and two other paralegals. Heads tilted in silent hellos, but no one spoke. The top floor had a vast, open layout. Enormously long, rectangular tables created a meandering path through the room. Banks of computers and commercial printers lined the perimeter walls, and a handful of gray cubicles graced the far back. Nooks and crannies were meticulously filled in with water coolers and coffee pots. Along with the permeating smell of brewing coffee she liked that the office always smelled like new carpet.
Beverly planned on stopping by her cubicle to drop off her bag and pick up some notes, but when one of the back office doors swung open and Ms. Burns stepped out, she redirected her feet in that direction. Melissa Burns was the only female partner at the firm, has been for near on two decades. A strict, serious woman, few people could bring themselves to like her. Even as a hard boss she could be fair at ties, that is if it served her well to do so.
“Good morning, Beverly. Please, come on in.” Burns motioned into the office, momentarily resting a friendly hand on Bev’s shoulder as she walked through the door. Beverly casually shrugged of her boss’s hand, then cleared her throat.
“Good morning, Ms. Burns. There are some notes on my desk that I may need for this conversation. If you don’t mind I can go grab them real quick.”
Burns directed her to a nearby leather chair, insisting that she take a seat. Bev sat down, placing her bag by her feet on the floor. Self-consciously she crossed her legs and placed her folded hands on her lap.
“I’ve told you, when we’re not around staff to please just call me Melissa. I know I’m your boss, but I also want to be your friend.” She walked up behind Beverly and once again placed a hand on her shoulder, this time her fingers squeezed lightly. Beverly felt uncomfortable. It was always like this, her boss trying to be “too” friendly. Leaning forward to free herself, she plucked a yellow legal pad and pen from her bag. Burns’ hand fell flatly by her side. Bev decided to humor the harassment, even though she knew she shouldn’t.
“Aright Melissa, what questions to you have about the brief?”
Melissa walked around to the front of her desk, taking a seat on its beveled edge. Her mouth was forced into a tightly puckered line. Plucking a piece of lint from her pant leg, she exhaled loudly.
“I don’t have any questions about the damn brief. I’ve read over it and I think you’ve done a great job. You’ll be presenting it today in front of some high profile clients, of course I’ll be there, all the partners will, and I just wan tot make sure that you’re okay. That you’re ready, is ll.” Melissa’s eyes scanned her face.
Beverly flinched. Returning the pad and pen, she bought herself valuable seconds to collect herself.
“I know that it’s been two years, today.” How dare she bring up Tom.
“But I’ve been working hard on this. I’ve earned it. Don’t even think about handing it off.”
Her hands were shaking in her lap, for multiple reasons. Jaw set, she stared back at her boss defiantly. She had worked too hard on this for one of those other bitches to take the credit. All three partners would be at the meeting; it was a big opportunity for her to exhibit her worth. Besides, a raise was well past due.
Melissa held both hands up in mock surrender. “Okay, okay. I was just checking. After the meeting I’m taking the clients out to lunch, I think it’s important that you come with me – I mean us. Now get out of my office and go make sure you’re prepared.”
Beverly grabbed her bag and scurried from the office, taking a deep breath once she closed the door back behind her. It was bad enough that most women had to deal with harassment from their male counterparts, she snorted at the fact that gender didn’t necessarily apply when it came to her.
“Good morning Mr. Bradley, Mr. Cole. Morning Ms. Burns.”
Finding the closest coffee pot she fixed herself a much needed cup. There was only an hour before the meeting. Bev knew the brief from front to back, could probably recite it in her sleep, but still decided to use the time back at her desk to look over the notes. She printed a copy off for each person who would be present at the meeting, then double checked her own summary and highlights she had already made into a PowerPoint on her laptop. Glancing at the clock she realized it was time to make her way down to the third floor conference room. This was her moment. She wished Jamie could be here to see mommy do good. Her mind wandered, curious how her son’s first day of school was going.
The heavy wooden door opened without a sound, yet everyone in the conference room turned to look at Bev as she entered. As she made her way towards the front of the room she stopped and greeted each f the clients. After shaking their hands she handed out copied of the brief. She plugged in her computer, as she waited for it to boot up she smiled and nodded to the partners.
Melissa shot her a wink and mouthed “good luck”.
Beverly drove right into her presentation, a sense of calm and confidence washed over her as she dug through the familiar information. The brief was rather elaborate, one that would be heard in the Supreme Court, potentially. Everything went accordingly and she started to wrap it up.
“I can answer questions now if anyone has any.”
A clients’ mouth was poised to begin talking when the conference phone in the middle of the table abruptly rang. Everyone in the building knew that this meeting was taking place. No one should have been calling. Mr. Cole huffed. Beyond annoyed he quickly apologized to the clients, then picked up the phone and growled into the receiver. Beverly watched as confusion flashed on his face, then felt horror as his eyes came up to meet hers. Her face flashed with embarrassment as she reached a trembling hand out for the phone.
She swallowed hard. “Hel-Hello?”
An unfamiliar voice responded urgently on the other end. “Is this Ms. Jenkins?”
“Yes, who is this?”
“This is John Harrison, principal over at Smith Elementary. There’s been an accident. Your son is being taken to Alamance Regional. Could you meet me there?”
Beverly fought against the rising panic, eyes darting around the room, not landing on any one thing for too long. Then, something maternal in her clicked. She dashed from the conference room without any explanation, and was out of the building before anyone knew what was going on. Vague voices called after her, but she didn’t stop.
🔴 Während sie nach einem fehlenden Ohrring suchte und darauf wartete, dass die Poptarts warm wurden, rief Beverly die Treppe hinauf, um sich zu vergewissern, dass ihr Sohn sich fertig machte. „Jaimeee, komm schon. Ich meine es ernst. Wir kommen noch zu spät!“
Sie wollte nicht, dass er an seinem ersten Tag in der dritten Klasse zu spät kam. Ihr drehte sich der Magen um bei dem Gedanken, was die Mütter des Elternbeirats denken würden. Sie konnte sie schon hören. „Beverly Jenkins, schafft es nicht einmal, ihr einziges Kind pünktlich zur Schule zu bringen – und das am ersten Tag – Tsk, tsk.“
Sie würden wochenlang darüber lästern. Sie saßen in der Lobby der Schule und tranken Kaffee. Bev schüttelte das ekelhafte Bild aus ihrem Kopf und setzte die Suche nach dem verdammten, schwer zu fassenden Ohrring fort. Jamie saß auf einem Teppich, auf dem alle seine Spielzeugautos verstreut waren. Es war der Teppich aus dem Kinderzimmer, auf dem eine einfache, gewöhnliche Stadt abgebildet war. Es gab Straßen, eine Schule, eine Kirche, Brücken und sogar eine Polizeistation. Aber sein Lieblingsort war zweifellos die Feuerwache.
Eine gelbe Planierraupe krachte in das Heck einer grünen Limousine. Geräusche und Spucke drangen aus Jamies Lippen. Die beiden Metallfahrzeuge klapperten zusammen.
Beverly stand am Fuß der alten Holztreppe. Sie hob ihr Bein und stapfte wiederholt auf die erste Stufe. Sie wollte, dass es so klang, als würde sie sich wütend den Weg nach oben bahnen, und es funktionierte. Ihr Sohn kam durch den oberen Flur gestürmt. Seine leuchtenden Turnschuhe blitzten, als er jede Stufe hinunterstapfte. Grinsend reichte sie ihm einen Poptart und wuschelte ihm durchs Haar. „Komm, Kleiner, lass uns ins Auto hüpfen.“
Die späten Augustmorgen in der Region North Carolina Piedmont waren normalerweise trocken und warm. Dieser Morgen war kein Ausreißer. Die Vögel zwitscherten, und die Luft war frisch. Die meisten Einfahrten entlang der Straße waren bereits leer. Die Jenkins waren ein wenig im Verzug. Beverly knallte leicht frustriert die Autotür zu und drehte sich dann auf ihrem Sitz um, um sich zu vergewissern, dass Jame seinen Sicherheitsgurt richtig angelegt hatte. Sie bemerkte, dass er in jeder seiner Hände ein Spielzeugauto hielt und das Gebäck auf seinem Schoß lag.
„Lass dein Spielzeug da hinten, bevor du in die Schule gehst. Okay, Schatz?“
Sie legte den Rückwärtsgang ein und betrachtete ihn von hinten. Er schüttelte anerkennend den Kopf, flüsterte aber eher laut. Ihre Augen richteten sich auf ihr eigenes Spiegelbild und überprüften ein letztes Mal das hastig aufgetragene Make-up.
„Oh, Mist“, schnaubte sie leise und entfernte den einsamen Ohrring, der an ihrem Ohr baumelte. Nach dem anderen würde sie später noch einmal suchen müssen. Der in die Jahre gekommene Civic plumpste auf die Straße, und die Bremsen quälten sich mit leisem Jammern. Sie hatte vorgehabt, den Wagen zur Inspektion zu bringen. Es gab keine vernünftige Ausrede dafür, dass sie es noch nicht getan hatte, außer der Tatsache, dass sie es einfach nicht für nötig gehalten hatte. Dieses Wochenende, schwor sie sich.
Bev hob ihr eigenes Poptart von der Mittelkonsole auf, wo sie es abgelegt hatte. Sie stocherte in der warmen, mit Glibber gefüllten Mitte und achtete darauf, ihren Lippenstift nicht zu verschmieren. Blaubeere, Jamies Lieblingssorte. Die Fahrt zur Grundschule war nicht lang. Von ihrem Haus aus musste sie nur dreimal rechts abbiegen. Normalerweise war die Straße morgens und abends verstopft, aber als sie anhielten, war die Abbiegespur fast leer. Es gab nur eine Handvoll Nachzügler wie sie selbst. Beverly stöhnte innerlich auf.
„Bist du bereit für deinen ersten Tag in der dritten Klasse, Kumpel? Ich habe gehört, dass Mrs. Snyder eine lustige Lehrerin ist. Bist du aufgeregt?“
„Mrs. Snyder ist alt“, sagte Jamie sachlich.
Beverly konnte nicht anders, als darüber zu lachen. „Das heißt aber nicht, dass sie nicht lustig sein kann.“
Der Honda bahnte sich zügig seinen Weg durch die Abbiegespur und fuhr direkt vor der Schule vor. Keine Lehrer oder Verwaltungsangestellten mit Walkie-Talkies standen mehr auf den Gehwegen. Sie waren bereits hineingegangen, um mit dem Unterricht zu beginnen oder Kaffee zu holen. Bev drehte sich auf ihrem Sitz. „Versprich mir, dass du im Unterricht aufpasst.“
„Ich verspreche es“, murmelte Jamie, einen Bissen Gebäck im Mund.
„Ich werde um zwei Uhr hier draußen sein und in der Schlange warten. Bleib hier, bis ich komme. Und jetzt komm her.“
Beverly streckte ihren Körper über die Mittelkonsole und drückte ihrem Sohn einen Kuss auf die Wange. Sie wusste, dass er das nicht mochte, und lächelte in sich hinein, als eine seiner Hände reflexartig über sein Gesicht wischte.
Er rüttelte an der Klinke, bevor die Tür aufsprang. „Bye Mom, hab dich lieb.“
„Ich hab dich auch lieb.“ Die Autotür schloss sich. „Einen schönen Tag noch!“, rief sie und hoffte, dass er sie hören konnte.
Sie sah zu, wie ihr Sohn auf den Bürgersteig hüpfte und das letzte Stück seines Poptarts hinunterschlang. Ihr Blick schweifte nach vorn und fing die Blicke einiger Eltern ein, die sie von drinnen anstarrten. Ein Verwalter öffnete Jamie die Tür, in der einen Hand eine Tasse Kaffee, mit der anderen winkte er ihr auf die professionelle Art zu, wie es Menschen tun, die anerkennen wollen, dass sie wissen, dass man sich bemüht.
Beverly knurrte, während ihre Hände das Lenkrad fester umklammerten. Diese anderen Eltern hatten keine Ahnung, wie es war, eine verwitwete Mutter zu sein, die Vollzeit arbeitete und dafür sorgte, dass ihr Sohn gut versorgt war. Überhaupt keine Ahnung. Es war ein entmutigendes Unterfangen, aber Bev war stolz darauf, wie gut sie mit dieser Rolle zurechtkam. Nach Toms Tod nahm sie sich nie die Zeit, richtig zu trauern. Sie überließ es Jamie, das für sie beide zu tun. Es war wichtig, dass sie stark blieb, um ihrer beider willen. Das war vor fast zwei Jahren. Das Veteranenamt half ihr finanziell ein wenig, aber was sie wirklich brauchte, war ein weiteres Paar Hände. Früher war es romantisch gewesen, mit einem Soldaten verheiratet zu sein. Egoistischerweise gab es jetzt einen kleinen Anflug von Bedauern, den sie tief in sich vergraben hatte und den sie sich nicht eingestehen wollte.
Tom. Sie liebte ihn innig.
Beverly nahm einen weiteren Bissen von ihrem Gebäck und stieß einen müden Seufzer aus. Das Leben war nicht fair. Über diese Tatsache grübelte sie den Rest des Weges zur Arbeit. Als sie auf den Parkplatz des fünfstöckigen Bürogebäudes einfuhr, bahnte sich Bev einen Weg durch die Gänge, bevor sie einen geeigneten Parkplatz in der Nähe fand. Es war ein bisschen eng, aber ihr Auto war kompakt und passte genau hinein. Sie öffnete die Tür und stützte sie gegen den benachbarten Vorortwagen, während sie sich vorsichtig hinauszwängte. Seitlich schlurfend bahnte sie sich einen Weg zwischen den beiden Fahrzeugen hindurch, dann warf sie ihre Arbeitstasche über eine Schulter und war zufrieden mit ihrem Fund.
Schwarze Stöckelschuhe klatschten auf das Pflaster, und Beverlys Schritt war von einer Zuversicht geprägt, die sie eigentlich nicht spürte. Sie hatte ihre Maske aufgesetzt. So brutal die Mütter des Elternbeirats auch waren, sie konnten dem Konkurrenzdenken der Leute bei Bradley, Burns und Cole nicht das Wasser reichen. Sie war seit fünf Jahren Rechtsanwaltsgehilfin in der Kanzlei und wetteiferte darum, bei den Top-Fällen zu assistieren. Die Damen waren hinterhältig, aber auch die Männer hatten ihre eigenen Hintergedanken. Sie trug bei der Arbeit immer noch ihren Ehering. Die Eingangstür des Gebäudes öffnete sich und Beverly betrat die mit Marmor geflieste Lobby. Die Partner der Firma hatten dem Innenarchitekten wahrscheinlich mehr gezahlt, als ihr Haus kostete. Was verrückt war, denn die Farne und kleinen Bäume, die den Raum schmückten, waren ohne erkennbares Designschema verstreut. Außerdem war alles mit Gold verziert, was nur irgendwie verziert werden konnte, und hinter einem riesigen Holzschreibtisch in der Mitte des Raumes stand eine atemberaubend schöne Frau namens Coral. Ihre Aufgabe war es, Mandanten zu beraten.
Praktikanten und einige der jüngeren Anwälte tummelten sich um Corals Schreibtisch. Für einige von ihnen war es Routine, am Morgen ihr Glück zu versuchen. Bev musste der ehemaligen Miss Charlotte zugestehen, dass sie es mit ihrer Ausstrahlung schaffte, freundlich zu sein und gleichzeitig die Wölfe in Schach zu halten. Im Vorbeigehen glaubte Beverly aus den Augenwinkeln zu sehen, wie ein paar der Männer den Kopf in ihre Richtung drehten. Ein Teil von ihr fühlte sich geschmeichelt, solange es nicht ihre Einbildung war.
„Ms. Jenkins.“
In ihre Gedanken vertieft, hörte Beverly nicht, wie jemand ihren Namen rief, bis er zum zweiten Mal viel lauter ausgesprochen wurde.
„Ms. Jenkins“, rief Coral hinter ihrem Schreibtisch und winkte mit einem Arm, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Beverly war bereits am Schreibtisch vorbei und musste stehen bleiben und sich umdrehen. Da sie nicht selbst durch die Lobby schreien wollte, bahnte sie sich ihren Weg zu der Stelle, an der Coral von allen Seiten eingekesselt war. Die hölzerne Barriere trug wunderbar dazu bei, sowohl Kunden als auch Mitarbeiter in einem überschaubaren Abstand zu halten.
„Ja, Coral?“ Bev kannte den Namen der jungen Frau nicht.
„Ms. Burns bittet Sie, gleich heute Morgen in ihr Büro zu kommen. Ich glaube, sie hat ein paar Fragen zu Ihrem Auftrag.“
Sie räusperte sich und ihre Stimme wurde wieder normal. „Soll ich sie anrufen und ihr sagen, dass Sie auf dem Weg sind?“ Coral griff nach dem Telefon.
„Nein, ist schon in Ordnung. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben.“
Beverlys Blick glitt unwillkürlich zur Seite, ein paar der Männer beobachteten sie aufmerksam. Sie grinste, es war nicht ihre Einbildung gewesen. Als sie sich umdrehte, um wegzugehen, spürte sie ihre Augen auf ihrem Rücken, oder besser gesagt auf ihrem Hintern. Ihr Lächeln verblasste, nicht wegen der Aufmerksamkeit, sondern weil sie hörte, wie Coral den Hörer abnahm. Vor den Aufzügen stand eine kleine Gruppe schwarzer Anzugträger und Röcke Schlange. Die bereits koffeinhaltige Gruppe zombieartiger Kreaturen hatte entweder zu rote Augen oder war von ihren Smartphones hypnotisiert, um ihr viel Aufmerksamkeit zu schenken. Dafür war sie dankbar.
Ein Aufzug piepte, und die lethargische Gruppe schlurfte in den winzigen Raum. Ursprünglich stand Bev ganz hinten in der Gruppe, doch jetzt befand sie sich ganz vorne in der Nähe der Türen. Der Knopf für ihr Stockwerk war bereits gedrückt worden. Die Fahrstuhltüren schlossen sich, und sie saß fest und starrte auf die unbeholfenen Spiegelungen der anderen. Als der Aufzug im fünften Stock ankam, waren nur noch sie und zwei andere Rechtsanwaltsgehilfen anwesend. Die Köpfe neigten sich zum stummen Hallo, aber niemand sprach. Das oberste Stockwerk war weitläufig und offen gestaltet. Enorm lange, rechteckige Tische schlängelten sich durch den Raum. Computer und Drucker säumten die Wände, und eine Handvoll grauer Kabinen zierte den hinteren Teil des Raumes. In allen Ecken und Winkeln standen Wasserkühlungen und Kaffeekannen. Neben dem durchdringenden Geruch von brühendem Kaffee gefiel ihr, dass das Büro immer nach neuem Teppich roch.
Beverly hatte vor, an ihrem Arbeitsplatz vorbeizuschauen, um ihre Tasche abzustellen und ein paar Notizen zu holen, aber als eine der hinteren Bürotüren aufschwang und Ms. Burns herauskam, lenkte sie ihre Füße in diese Richtung. Melissa Burns war die einzige weibliche Partnerin in der Kanzlei, und das schon seit fast zwei Jahrzehnten. Sie war eine strenge, ernste Frau, und nur wenige Menschen konnten sich dazu durchringen, sie zu mögen. Selbst als harte Chefin konnte sie bei Zeiten fair sein, jedenfalls wenn es ihr gut tat, dies zu tun.
„Guten Morgen, Beverly. Bitte, kommen Sie herein.“ Burns winkte ins Büro und legte Bev kurz eine freundliche Hand auf die Schulter, als sie durch die Tür trat. Beverly schüttelte die Hand ihrer Chefin lässig ab und räusperte sich dann.
„Guten Morgen, Ms. Burns. Auf meinem Schreibtisch liegen ein paar Notizen, die ich vielleicht für dieses Gespräch brauche. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, kann ich sie schnell holen gehen.“
Burns wies ihr den Weg zu einem nahe gelegenen Ledersessel und bestand darauf, dass sie Platz nahm. Bev setzte sich und stellte ihre Tasche neben ihren Füßen auf den Boden. Selbstbewusst schlug sie die Beine übereinander und legte die gefalteten Hände auf ihren Schoß.
„Ich habe dir gesagt, dass du mich bitte Melissa nennen sollst, wenn wir nicht in der Nähe von Mitarbeitern sind. Ich weiß, dass ich deine Chefin bin, aber ich möchte auch deine Freundin sein.“ Sie trat hinter Beverly und legte ihr erneut eine Hand auf die Schulter, diesmal drückten ihre Finger leicht zu. Beverly fühlte sich unbehaglich. Es war immer so, dass ihre Chefin versuchte, „zu“ freundlich zu sein. Sie beugte sich vor, um sich zu befreien, und holte einen gelben Notizblock und einen Stift aus ihrer Tasche. Burns‘ Hand fiel flach an ihre Seite. Bev beschloss, sich über die Belästigung lustig zu machen, auch wenn sie wusste, dass sie es nicht tun sollte.
„Also gut, Melissa, welche Fragen hast Du zu dem Schriftsatz?“
Melissa trat an die Vorderseite ihres Schreibtisches und setzte sich auf die abgeschrägte Kante. Ihr Mund war zu einem festen Zug verzogen. Sie zupfte einen Fussel von ihrem Hosenbein und atmete laut aus.
„Ich habe keine Fragen zu diesem verdammten Schriftsatz. Ich habe ihn durchgelesen und finde, Du hast gute Arbeit geleistet. Du wirst es heute vor einigen hochrangigen Kunden präsentieren, natürlich werde ich dabei sein, wie alle anderen Partner auch, und ich will nur sichergehen, dass es Dir gut geht. Dass du bereit bist, ja.“ Melissas Augen suchten ihr Gesicht ab.
Beverly wich zurück. Sie gab den Block und den Stift zurück und verschaffte sich wertvolle Sekunden, um sich zu sammeln.
„Ich weiß, dass es heute schon zwei Jahre her ist.“ Wie konnte sie es wagen, Tom zu erwähnen.
„Aber ich habe hart an dieser Sache gearbeitet. Ich habe es mir verdient. Denken Sie nicht einmal daran, es abzugeben.“
Ihre Hände zitterten in ihrem Schoß, und das aus mehreren Gründen. Mit steifem Kiefer starrte sie ihre Chefin trotzig an. Sie hatte zu hart daran gearbeitet, als dass einer dieser anderen Zicken die Lorbeeren ernten konnte. Alle drei Partner würden bei dem Treffen anwesend sein; es war eine große Chance für sie, ihren Wert unter Beweis zu stellen. Außerdem war eine Gehaltserhöhung längst überfällig.
Melissa hob beide Hände, als ob sie sich ergeben würde. „Okay, okay. Ich wollte das nur überprüfen. Nach der Besprechung gehe ich mit den Kunden zum Mittagessen, und ich denke, es ist wichtig, dass Du mich begleitest – ich meine uns. Und jetzt verschwinde aus meinem Büro und mach dich fertig.“
Beverly schnappte sich ihre Tasche und verließ fluchtartig das Büro, wobei sie tief durchatmete, als sie die Tür hinter sich schloss. Es war schon schlimm genug, dass die meisten Frauen von ihren männlichen Kollegen belästigt wurden, aber wenn es um sie ging, spielte das Geschlecht nicht unbedingt eine Rolle.
„Guten Morgen Mr. Bradley, Mr. Cole. Morgen Ms. Burns.“
Sie suchte die nächste Kaffeekanne und machte sich eine dringend benötigte Tasse. Es war nur noch eine Stunde bis zur Besprechung. Bev kannte den Schriftsatz von vorne bis hinten, konnte ihn wahrscheinlich im Schlaf aufsagen, beschloss aber dennoch, die Zeit an ihrem Schreibtisch zu nutzen, um die Notizen durchzusehen. Sie druckte für jede Person, die an der Sitzung teilnehmen würde, ein Exemplar aus und überprüfte dann noch einmal ihre eigene Zusammenfassung und die wichtigsten Punkte, die sie bereits in einer PowerPoint-Präsentation auf ihrem Laptop zusammengestellt hatte. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es Zeit war, sich auf den Weg in den Konferenzraum im dritten Stock zu machen. Das war ihr Moment. Sie wünschte sich, Jamie könnte hier sein, um zu sehen, wie Mami ihre Sache gut machte. Ihre Gedanken schweiften ab und sie war neugierig, wie der erste Schultag ihres Sohnes verlaufen würde.
Die schwere Holztür öffnete sich geräuschlos, doch alle im Konferenzraum drehten sich um und sahen Bev an, als sie eintrat. Auf ihrem Weg zum vorderen Teil des Raums blieb sie stehen und begrüßte jeden der Kunden. Nachdem sie ihnen die Hände geschüttelt hatte, verteilte sie Kopien des Schriftsatzes. Sie schloss ihren Computer an und wartete, bis er hochgefahren war, dann lächelte sie und nickte den Partnern zu.
Melissa zwinkerte ihr zu und sagte „Viel Glück“.
Beverly stürzte sich direkt in ihre Präsentation, ein Gefühl der Ruhe und Zuversicht überkam sie, als sie sich durch die vertrauten Informationen wühlte. Der Schriftsatz war ziemlich umfangreich, ein Schriftsatz, der möglicherweise vor dem Obersten Gerichtshof verhandelt werden würde. Alles lief nach Plan, und sie begann, den Vortrag abzuschließen.
„Ich kann jetzt Fragen beantworten, falls jemand welche hat.“
Ein Klient wollte gerade zu sprechen beginnen, als das Konferenztelefon in der Mitte des Tisches plötzlich klingelte. Jeder im Gebäude wusste, dass diese Besprechung stattfand. Keiner hätte anrufen sollen. Mr. Cole ärgerte sich. Mehr als verärgert entschuldigte er sich schnell bei den Kunden, dann nahm er den Hörer ab und knurrte in den Hörer. Beverly beobachtete, wie Verwirrung auf seinem Gesicht aufblitzte, und spürte dann Entsetzen, als seine Augen die ihren trafen. Ihr Gesicht blitzte vor Verlegenheit auf, als sie mit einer zitternden Hand nach dem Telefon griff.
Sie schluckte schwer. „Hal-Hallo?“
Eine unbekannte Stimme meldete sich eindringlich am anderen Ende. „Spreche ich mit Ms. Jenkins?“
„Ja, wer ist da?“
„Hier ist John Harrison, der Rektor der Smith-Grundschule. Es hat einen Unfall gegeben. Ihr Sohn wird ins Alamance Regional Hospital gebracht. Können Sie mich dort treffen?“
Beverly kämpfte gegen die aufsteigende Panik an, ihre Augen huschten durch den Raum und blieben nicht lange auf einer Sache stehen. Dann machte etwas Mütterliches in ihr klick. Sie stürzte aus dem Konferenzraum, ohne eine Erklärung abzugeben, und war aus dem Gebäude, bevor jemand wusste, was los war. Vage Stimmen riefen ihr nach, aber sie blieb nicht stehen.