🔵🔴 By Kenneth Zamarron. Photo by lauragrafie.
In prison, it seems like everyone has a way to escape: art, reading, working out, religion, TV… fighting, gang-banging, drinking, copious amounts of drugs. However, when a close friend of mine committed suicide I came to the stark realization of another option for escapism, the permanent option, suicide. After my friend’s death, I was determined to do whatever I could within my limited power to help other people who were contemplating such a final solution to their problems. So I joined the Indiana Department Of Correction’s Suicide Watch Companion Program (SWCP) which grants trustworthy, responsible, and reliable inmates the opportunity to work in conjunction with custody staff and mental health specialists to assist inmates who have exhibited significant suicidal ideation or conduct. I was unaware of the conundrum that would occur because of my attempt to do what I perceived as right and just.
The day I was selected to participate in the SWCP, I was delighted to have been given the chance to help other people and bolster my sense of empathy – as prison tends to be Sisyphean and emotionless. I am all to aware of the torturous, dangerous ruminations of the mind having had my own suicidal ideations. Though I sought assistance for myself, I can empathize with anyone who has ever experienced the crisis. I know from personal experience that the risks associated with suicidal ideation are real. All individuals, whether free or incarcerated, are at risk of depression and self-harm.
During one of my routine four-hour watch shifts as a suicide watch companion, I was assigned to observe a man who seemed detached from life. At one point, he appeared to be devoid of conscious thought and later mumbled that he had been forgotten by the rest of the world as he lay listless, steeped in the gloom of despair. I asked myself, is this man contemplating the existential questions: to live, to exist, to be, or to live not, to exist not, to be not. Is he terrified of this world, or himself? Is his motivation the biological need to end his anxiety? Or is his motivation the denial of the terror that he will be imprisoned for years, decades, or even for the remainder of his life? Is it guilt, self-hate, or hostility that has turned into a suicide attempt – “wrecked by failure syndrome?”
I thought of John 2:13: “For they saw that his suffering was very great.” This forgotten man I was watching was suffering greatly. I wish I had the magical words that would ease his mental anguish. During those four hours, in front of the immense door that separates companion from sufferer, I pondered a great deal about why I almost quit the SWCP as a result of the perceptions and criticism of my fellow inmates. They had begun to belittle, ridicule, and ostracize me for having joined the SWCP. Those so-called friends contended I should conform to the convicts’ ideological concept: Never, under any circumstances, help prison staff.
Were my fellow inmates correct in their ethical evaluation and opinion of the SWCP? Was my participation, in fact, assisting prison staff? Had I violated the underworld’s rules? On the other hand, why would it matter if prison staff and I worked together to save an individual’s life? I thought the few real friends I had in prison would be supportive regarding my admittance into the SWCP, as they all knew how difficult it was to be selected for a position. Fighting, drugs, alcohol, or any refusal to follow staff orders can ban someone for up to three years from being able to participate. Moreover, to be deemed trustworthy, responsible, and reliable by prison staff is nearly impossible due to the stigma associated with the label of prisoner. New staff members are trained to deem all prisoners as untrustworthy, irresponsible, and unreliable.
In my fellow inmates’ viewpoint, the requirement that suicide watch companions document the suicidal person’s activities in a logbook every fifteen minutes, was essentially “snitching”. Feelings of anxiety, fear, and worry swirled in my mind, as negative labels can dramatically affect one’s life, especially in prison. Soon, some inmates started to shun me, at which point I asked myself, is this really worth it?
As observed by Jean-Jacques Rousseau, “Man is born Free, yet everywhere he is in chains.”
Despite the fact that I was already in chains, I felt as if my fellow inmates added extra weight to what were already weighty chains. I truly felt like conforming to my fellow inmates’ creed by restraining my compassion and inclination to help others who were mentally unhealthy. Then I recalled social psychologist Solomon Asch’s statement. “How strong is the urge towards social conformity?” I would respectfully respond to psychologist Asch that the urge towards conformity is incarcerating. I thought of the quote by Marcus Aurelius from his book Meditations: “As long as you do what’s proper to your nature, and accept what the world’s nature has in store – as long as you work for others’ good, by any and all means – what is there that can harm you?”
Steeling myself, I determined I would not be controlled by fear, nor adhere to the illogical ideology of criminal thinking. They would not take the little liberty and power I had over myself. In my heart and mind, I knew my conduct was right and just.
I have participated in SWCP for over three years and have learned a great deal. I have remained stoic – content and of value to my prison community. Now whenever I feel judged by others, I think of my close friend who committed suicide and thank him for the fortitude I acquired. I tell myself that I’m working “for other’s” good, by any and all means,” and therefore death or the threat of death cannot harm me.
🔴 Im Gefängnis scheint jeder einen Weg zu finden, um zu entkommen: Kunst, Lesen, Sport, Religion, Fernsehen… Prügeleien, Bandenkriminalität, Trinken, große Mengen an Drogen. Als jedoch ein enger Freund von mir Selbstmord beging, wurde mir klar, dass es noch eine andere Möglichkeit der Flucht gibt, nämlich die permanente Option: Selbstmord. Nach dem Tod meines Freundes war ich entschlossen, im Rahmen meiner begrenzten Möglichkeiten alles zu tun, um anderen Menschen zu helfen, die eine solche endgültige Lösung für ihre Probleme in Erwägung zogen. So schloss ich mich dem Suicide Watch Companion Program (SWCP) der Strafvollzugsbehörde von Indiana an, das vertrauenswürdigen, verantwortungsbewussten und zuverlässigen Insassen die Möglichkeit bietet, in Zusammenarbeit mit dem Aufsichtspersonal und Fachleuten für psychische Gesundheit Insassen zu unterstützen, die erhebliche Suizidgedanken oder -verhaltensweisen gezeigt haben. Ich war mir des Problems nicht bewusst, das sich aus meinem Versuch ergeben würde, das zu tun, was ich als richtig und gerecht empfand.
An dem Tag, an dem ich für die Teilnahme am SWCP ausgewählt wurde, war ich hocherfreut, dass man mir die Chance gab, anderen Menschen zu helfen und mein Einfühlungsvermögen zu stärken – denn das Gefängnis ist oft eine Sisyphusarbeit und emotionslos. Ich kenne die quälenden, gefährlichen Grübeleien des Geistes nur zu gut, da ich selbst Selbstmordgedanken hatte. Obwohl ich selbst Hilfe gesucht habe, kann ich mich in jeden hineinversetzen, der jemals eine Krise erlebt hat. Ich weiß aus eigener Erfahrung, dass die mit Selbstmordgedanken verbundenen Risiken real sind. Alle Menschen, ob frei oder inhaftiert, sind dem Risiko von Depressionen und Selbstverletzungen ausgesetzt.
Während einer meiner routinemäßigen vierstündigen Wachschichten als Suizidbegleiter wurde ich zur Beobachtung eines Mannes eingeteilt, der vom Leben losgelöst schien. Zu einem bestimmten Zeitpunkt schien er keinen bewussten Gedanken mehr zu fassen und murmelte später, dass er vom Rest der Welt vergessen worden sei, während er lustlos und in die Düsternis der Verzweiflung getaucht dalag. Ich fragte mich, ob dieser Mann über die existenziellen Fragen nachdenkt: leben, existieren, sein, oder nicht leben, nicht existieren, nicht sein. Hat er Angst vor dieser Welt oder vor sich selbst? Ist seine Motivation das biologische Bedürfnis, seine Angst zu beenden? Oder ist seine Motivation die Verleugnung des Schreckens, dass er für Jahre, Jahrzehnte oder sogar für den Rest seines Lebens gefangen sein wird? Sind es Schuldgefühle, Selbsthass oder Feindseligkeit, die sich in einen Selbstmordversuch verwandelt haben – das „Wrecked by failure“-Syndrom?
Ich dachte an Johannes 2,13: „Denn sie sahen, dass sein Leiden sehr groß war.“ Dieser vergessene Mann, den ich beobachtete, litt sehr. Ich wünschte, ich hätte die magischen Worte, die seine seelischen Qualen lindern würden. Während dieser vier Stunden vor der riesigen Tür, die den Gefährten vom Leidenden trennt, habe ich viel darüber nachgedacht, warum ich wegen der Wahrnehmungen und der Kritik meiner Mitgefangenen fast aus dem SWCP ausgetreten wäre. Sie hatten begonnen, mich wegen meines Beitritts zur SWCP zu verunglimpfen, lächerlich zu machen und auszugrenzen. Diese so genannten Freunde meinten, ich solle mich dem ideologischen Konzept der Häftlinge anpassen: Niemals, unter keinen Umständen, dem Gefängnispersonal helfen.
Hatten meine Mitgefangenen mit ihrer ethischen Bewertung und Meinung über die SWCP Recht? War meine Teilnahme tatsächlich eine Hilfe für das Gefängnispersonal? Hatte ich gegen die Regeln der Unterwelt verstoßen? Andererseits, warum sollte es eine Rolle spielen, wenn das Gefängnispersonal und ich zusammenarbeiteten, um das Leben eines Menschen zu retten? Ich dachte, die wenigen echten Freunde, die ich im Gefängnis hatte, würden mich bei meiner Aufnahme in das SWCP unterstützen, da sie alle wussten, wie schwierig es war, für eine Stelle ausgewählt zu werden. Schlägereien, Drogen, Alkohol oder die Weigerung, den Anweisungen des Personals Folge zu leisten, können jemanden für bis zu drei Jahre von der Teilnahme ausschließen. Darüber hinaus ist es aufgrund des Stigmas, das mit der Bezeichnung „Häftling“ verbunden ist, nahezu unmöglich, vom Gefängnispersonal als vertrauenswürdig, verantwortungsbewusst und zuverlässig eingestuft zu werden. Neue Mitarbeiter werden darin geschult, alle Gefangenen als unzuverlässig, unverantwortlich und unzuverlässig zu betrachten.
Aus Sicht meiner Mitgefangenen war die Vorschrift, dass die Suizidbegleiter alle fünfzehn Minuten die Aktivitäten der suizidgefährdeten Person in einem Logbuch dokumentieren müssen, im Grunde genommen „Verrat“. Ich fühlte mich unruhig, ängstlich und beunruhigt, denn negative Etikettierungen können das Leben eines Menschen dramatisch beeinflussen, besonders im Gefängnis. Bald fingen einige Insassen an, mich zu meiden, und ich fragte mich: Ist es das wirklich wert?
Wie Jean-Jacques Rousseau feststellte: „Der Mensch ist frei geboren, aber überall liegt er in Ketten.“
Obwohl ich bereits in Ketten lag, hatte ich das Gefühl, dass meine Mitgefangenen den ohnehin schon schweren Ketten noch mehr Gewicht verliehen. Ich hatte wirklich das Gefühl, mich dem Credo meiner Mitgefangenen anzupassen, indem ich mein Mitgefühl und meine Neigung, anderen psychisch kranken Menschen zu helfen, unterdrückte. Dann erinnerte ich mich an die Aussage des Sozialpsychologen Solomon Asch. „Wie stark ist der Drang zur sozialen Anpassung?“ Ich würde dem Psychologen Asch respektvoll antworten, dass der Drang zur Konformität einschränkend ist. Ich dachte an das Zitat von Marcus Aurelius aus seinem Buch Meditationen: „Solange du das tust, was deiner Natur entspricht, und akzeptierst, was die Natur der Welt bereithält – solange du mit allen Mitteln für das Wohl der anderen arbeitest – was kann dir schaden?“
Ich nahm mir vor, mich nicht von der Angst beherrschen zu lassen und mich nicht der unlogischen Ideologie des kriminellen Denkens anzuschließen. Sie würden mir das bisschen Freiheit und Macht, das ich über mich selbst hatte, nicht nehmen. In meinem Herzen und Verstand wusste ich, dass mein Verhalten richtig und gerecht war.
Ich nehme seit über drei Jahren am SWCP teil und habe viel gelernt. Ich bin stoisch geblieben – zufrieden und von Wert für meine Gefängnisgemeinschaft. Wann immer ich mich jetzt von anderen verurteilt fühle, denke ich an meinen engen Freund, der Selbstmord beging, und danke ihm für die Stärke, die ich erworben habe. Ich sage mir, dass ich mich mit allen Mitteln für das Wohl der anderen einsetze, und deshalb kann mir der Tod oder die Todesdrohung nichts anhaben.