🔵 🔴 By Matthew Boivin. Photo by lauragrafie.
One day rolls into the next around the ranch just like days do, but there seems to always be something unexpected waiting behind the next pecan tree or hiding in a bar pit with the water moccasins, bullfrogs, and turtles. The calves are all on the ground, and the first hay cutting is done. The Arkansas summer heat has rolled in, and the only things left to do are mend fences, watch the calves grow, and keep track of the rangy cows. Of course, that leaves plenty of room for the unexpected.
One of the other hands made it out of prison for now. He has all the markings of a repeat offender and couldn’t (or wouldn’t) take responsibility to change his life, so it won’t be long before he finds his way back to prison. Whether or not he stays free is neither here nor there. All that matters is correcting the damage he did to Kate. His riding habits were sloppy, and she picked up some bad habits on her own. Many of the staff from other departments think Kate is the prettiest horse at the unit. She’s a healthy Dapple Grey mare with a long, dark mane and a tail with light ends that make me think of blonde highlights. She’s a little wider at the girth than Bow is, but not as tall. I don’t have to adjust my saddle to fit her, so her heart girth is close to his. Her shoulders are well-muscled and narrow with long skinny legs ending in dark fetlocks and solid black hooves. Her thick neck leads to a long straight back with a visible cleft along her spine ending in a well rounded croup just wider than her shoulders. She’s a well-built six-year old with a nice conformation, but she has some behavioral problems.
One problem is her tendency to kick out when she’s asked to trot. After riding Bow for almost a year now, I can’t call what Kate does “bucking”, but she thinks she’s doing something. Bow throws hard and fast trying to shake me loose, but Kate’s fight is kind of … cute is the word that comes to mind. Kate is 0 for 8 with me, unable to throw me, but Bow is one up on me at 3 for 2. He’s put me on the ground pretty hard. She doesn’t do near the damage he does when he loses it. Still, she’s too old to deliberately buck when asked to work. Bucking from fright is somewhat excusable, but bucking in defiance is not. Kate’s bucking comes from her still being her own horse, and her last rider didn’t help her any.
It’s my responsibility, self-imposed as it may be, to train the horses to the best of my ability. These horses are our working partners and often the only thing between me and a cow trying to run me own. It’s a sad cowboy that blames his horse, so I put Kate under my saddle for a while. I needed to feel the damage done and to get a game plan for how I could help her be better. Every interaction with a horse is a training session, and I want a horse to walk away from me each time a little better than they were the last time. I grab Kate’s bridle and head to the stall where I wrap the reins around her neck to lead her out. When I get her out of the barn, I press on her poll, telling her to put her head down. It’s a good way to judge her resistance before I even get her under saddle. The more she fights the bridle, the more she’ll fight when I’m on her back. The goal is to lessen her resistance to the bit and encourage her cooperation. It’s amazing to see what a horse will do when she wants to do it and isn’t being forced. After a couple of tiny movements downward, she understands what I want and lowers her head to accept the bit.
After I got her saddled and ready to work, we set out to move some cows. I made her trot to the work just to let her know this wasn’t a trial ride. She kicked out at the trot, but it wasn’t enough to even break her stride. When we got to the pasture, we were practicing rollbacks before we found the cows. A rollback is trotting to a point in front of a cow, stopping on a dime, and immediately switching to the opposite direction. The move is best for cutting off a cow trying to run down a fenceline. When the cow plants her feet to stop, Kate needs to roll back to keep control of the cow. Practicing the turn helps her know how to move her body, just like an athlete trains. On our third practice rollback, Kate lost her footing and fell. She rolled on her side trapping my leg under her. I heard a crack, grunted, and slid my free leg off the saddle. I was lying on the ground on my stomach with Kate’s weight on one leg as she struggled to get up and said to no one in particular, “This is gonna hurt.” When she got up, my foot was still in the stirrup, and she twisted it around before I could snatch it free. She trotted a few paces away and stood there visibly shaking as she watched me roll onto my back to pull off my boot and sock.
I didn’t have any bones sticking through my skin, but my ankle was already swollen and getting bigger as I watched. I was blessed to have 1,100 pounds of horse fall on my leg and come away with just a sprained ankle, so I put my boot back on and limped back over to Kate. I rubbed her neck and talked softly to her letting her know she didn’t do anything wrong before I climbed back in the saddle. We made our way back to the office where I met the Rover to take me to Medical. We had to file paperwork first, and I had to pass a drug test. I asked if they were going to drug test the horse because she’s the one that fell, which got a few laughs.
I hobbled to the back of the Rover’s truck and climbed over the tailgate for the ride to the Sally Port where a wheelchair was waiting to take me to the Infirmary. The nurse took my vital sign, asked me to move my foot around, then wrapped it in a support bandage. She sent me back to the barracks with a set of crutches and scheduled an x-ray for six days later. By the time I made it to the x-ray appointment, my lower leg was so bruised, the x-ray technician exclaimed, “Oh my God! What did you do?” I told her the story and she said, “Wow, you’re lucky.” we shared a nice little conversation about horses, and I turned the crutches in. I didn’t use them anyway, and by now, any damage would require surgery to repair, so what was the point? I was already back at work baling hay. It will take more than a sprained ankle to slow me down.
I was back on Kate the eighth day after we fell. Some cows made a jail break to the free world hunting lease that borders the prison grounds. The cows are attracted to the feeders and well-manicured feed plots, which always leads to work for us. My ankle burned like fire as I rode Kate, but we had to get the cows back on the compound. It hurt so bad, I couldn’t put my foot in the stirrup, but, I cowboyed up and got it done.
Fixing the fence afterward was the real challenge. The Arkansas River feeds an inlet that crosses prison land into the hunting lease. The sand bar grows every time the river comes up until the cows are able to simply step over the fence. I was carrying panels onto the sand bar, hobbling along being careful not to step wrong. The last thing I needed was to twist my ankle again on the uneven ground. The bank here is steep and overgrown with the summer vegetation taking advantage of so much water. There was a finger of water about 10-feet wide and waist deep between the sandbar and the bank where the cows crossed, so I decided to just throw the panels across until I got all the supplies gathered. I tell you, I paid for that decision!
I lifted the eight-foot long panel over my head and set my feet to throw it across. I gave it a have and felt something pop in my ankle. A line of fire shot up my leg, and I fell to one knee with a loud grunt and sharp intake of breath. I thought I really did it this time: out on the far edge of the prison grounds by myself and I’ll have to drag myself back up the sandbar. When I stood up, though, I could walk without much of a limp. Whatever popped must have put itself back where it was supposed to be. I gathered the tools and waded into the water to fix the fence. I didn’t figure I’d fix my ankle, too, so it was a really productive day after all.
The next day we had to go back to fetch a bull and heifer that were hiding from us the day before. The under brush is so thick on the hunting camp that it’s easy to lose a cow in the tall grass, so I drove the Hummer with the feeder to draw them out of the woods. We finally found them under a clump of gum trees near a pool of algae covered stagnant water so dead it stank. I drove to the strip of mowed grass we use for a road along the fenceline. The bull and heifer followed for a quick little minute, then darted back into the woods. This little one-year-old heifer was gonna be more of a problem than we counted on. She still had too much of a calf’s instinct to run.
I parked the Hummer and told the new guy I needed his horse. I got on Spider, a 14-year old gelding almost as big as Bow, and I rode into the woods to get these animals back where they needed to be. The little heifer was way faster than the lazy bull, so we pushed the bull out first. The supervisor stayed to keep track of the heifer until we got back. The bull went along easy; all he wanted was to get under a tree out of the heat to be left alone.
We left the bull on the prison grounds and and trotted back to the heifer for the real work. My ankle was still burning so I was balancing with one foot in the stirrup and the other dangling. We walked the horses back into the woods to the sound of the supervisor’s voice and spotted the little heifer with her head high and ears stretched all the way out looking for a place to run. I put Spider parallel to her and tracked her through the woods. As long as she was running toward the gate, it didn’t matter. Some of the branches were so low I had to lean all the waey over and hang off the saddle, but Spider’s a good horse. He just kept walking as I balanced on my good foot hanging out of the saddle with my right hand gripping the horn. I didn’t know he was about to show me just how good he really is.
We hit a slue near the gate and the little heifer turned following the edge of the dark, murky water. She was doing just fine until something spooked her and she darted into the slue. I was ducking under a low hanging limb practicing trick riding when she went in the water so I didn’t see her cross. The wide swath where she pushed the algae aside was as clear as trail as a highway so I urged Spider to follow. The water got steadily deeper until Spider was floating. This wasn’t what I was expecting, and I had to float out of the saddle to let Spider swim without my weight on his back. I swam beside him for about 50 feet looking like a scene out of an old Western movie where the cowboy hangs onto his horse crossing a wide river.
I felt Spider’s feet touch ground and pulled myself back into the saddle. He walked out of the slue blowing algae blooms from his nostrils. As I looked to see my white pants covered in little green bulbs. Spider turned to the heifer still focused like a cowhorse should be. The swamp trees became too dense for Spider to pass through, so we moved away from the slue to pass through a clearing of sorts. It was clear of trees, but the underbrush rubbed Spiders belly. Poor guy had to rear up on his hind legs and hop forward to gain any ground.
He fought with all the might he felt like mustering but his legs got so entangled, he stopped and looked back at me. That was the firs time I heard a horse whine like a dog. The look on Spider’s face was so much a plea for help, I could practically hear him begging me to get him loose. I could very literally feel his emotions as I hopped off his back to rip the vines from around his legs. I can’t really describe the emotions that ran through me right then.
A living, intelligent being with emotions of his own was asking in the only way he knew for my help. I could feel his powerlessness as he whimpered to me. Of course he had to strength to rip himself free, but his respect for me kept him from panic. In a way, I felt like a nurturing father caring for my child. I led him out of the thicket patting his neck and comforting him now he was free. I felt sad for getting him trapped and talked softly to him, telling him I was sorry and proud of him.
Naturally he couldn’t understand a word I said, but my emotions were true. I know he understood them.
He trusted me enough to follow my guidance as his rider. I felt disappointed in myself for leading him into trouble. I violated his trust. Even though that trust was restored by freeing his legs, I still felt responsible for him. The nurturing part of me would not let him face his fear alone, and the compassionate side of me was not about to force him through.
Hard to think I would learn an emotional lesson from a horse, but most of life’s real lessons are hidden anyway. I just have to be aware enough to realize each blessing as it’s presented to me.
It is easy for me to see how early cultures viewed the horse as a sacred animal. Spider allowed me a chance for empathy and, for a brief moment, we were more than just a cowboy and his horse. We were friends connected on a deeper level and able to share emotions without a word being spoken.
We lost sight of the little heifer after that, and the horses were too hot to keep working, so we called off the search for the day. Just another day in the life of a prison cowboy, I suppose.
🔴 Auf der Ranch geht ein Tag wie der andere zu Ende, aber es scheint immer etwas Unerwartetes hinter dem nächsten Pekannussbaum zu warten oder sich mit den Wassermokassins, Ochsenfröschen und Schildkröten in einer Grube zu verstecken. Die Kälber sind alle auf der Weide, und das erste Heu ist gemäht. Die Sommerhitze in Arkansas hat eingesetzt, und die einzigen Dinge, die noch zu tun sind, sind das Ausbessern von Zäunen, das Beobachten des Wachstums der Kälber und das Beaufsichtigen der übermütigen Kühe. Das lässt natürlich viel Raum für Unvorhergesehenes.
Einer der anderen Mitarbeiter hat es vorerst aus dem Gefängnis geschafft. Er hat alle Merkmale eines Wiederholungstäters und konnte (oder wollte) keine Verantwortung übernehmen um sein Leben zu ändern, sodass es nicht lange dauern wird, bis er wieder ins Gefängnis kommt. Ob er auf freiem Fuß bleibt oder nicht, ist dabei völlig unerheblich. Wichtig ist nur, dass der Schaden, den er Kate zugefügt hat, behoben wird. Seine Reitgewohnheiten waren schlampig, und sie hat sich selbst auch einige schlechte Angewohnheiten zu eigen gemacht. Viele Mitarbeiter aus anderen Abteilungen halten Kate für das hübscheste Pferd der Truppe. Sie ist eine gesunde Dapple Grey-Stute mit einer langen, dunklen Mähne und einem Schweif mit hellen Enden, die mich an blonde Strähnchen denken lassen. Sie ist etwas breiter am Gurt als Bow, aber nicht so groß. Ich muss meinen Sattel nicht anpassen, damit er ihr passt, also ist ihr Herzgurt seinem ähnlich. Ihre Schultern sind gut bemuskelt und schmal, ihre langen, dünnen Beine enden in dunklen Fesseln und soliden schwarzen Hufen. Ihr dicker Hals führt zu einem langen, geraden Rücken mit einer sichtbaren Spalte entlang der Wirbelsäule, die in einer gut gerundeten Kruppe endet, die nur etwas breiter ist als ihre Schultern. Sie ist ein gut gebautes, sechsjähriges Pferd mit einem schönen Körperbau, aber sie hat einige Verhaltensprobleme.
Ein Problem ist ihre Neigung, auszubrechen, wenn sie zum Trab aufgefordert wird. Nachdem ich Bow nun fast ein Jahr lang geritten habe, kann ich das, was Kate tut, nicht als „bocken“ bezeichnen, aber sie denkt, dass sie etwas bewirkt. Bow wirft hart und schnell um mich abzuschütteln, aber Kates Kampf ist irgendwie … niedlich ist das Wort, das mir in den Sinn kommt. Kate hat bei mir 0 von 8 Punkten und kann mich nicht werfen, aber Bow ist mir mit 3 von 2 Punkten einen Schritt voraus. Er hat mich schon ziemlich hart auf den Boden gebracht. Sie richtet nicht annähernd so viel Schaden an wie er, wenn er die Kontrolle verliert. Trotzdem ist sie zu alt, um absichtlich zu buckeln, wenn man sie zur Arbeit auffordert. Bocken aus Angst ist einigermaßen verzeihlich, aber Bocken aus Trotz nicht. Kates Bocken kommt daher, dass sie immer noch ihr eigenes Pferd ist, und ihr letzter Reiter hat ihr nicht gerade geholfen.
Es ist meine Verantwortung, so selbstauferlegt sie auch sein mag, die Pferde nach bestem Wissen und Gewissen zu trainieren. Diese Pferde sind unsere Arbeitspartner und oft das Einzige, was zwischen mir und einer Kuh steht, die versucht, mich umzurennen. Der Cowboy, der seinem Pferd die Schuld gibt ist bedauerlich, also habe ich Kate für eine Weile unter meinen Sattel genommen. Ich brauchte ein Gefühl für den angerichteten Schaden und einen Plan, wie ich ihr helfen konnte, besser zu werden. Jede Interaktion mit einem Pferd ist eine Trainingseinheit, und ich möchte, dass ein Pferd jedes Mal ein bisschen trainierter von mir geht, als es beim letzten Mal war. Ich schnappe also mir Kates Zaumzeug und gehe in die Box, wo ich ihr die Zügel um den Hals lege, um sie hinauszuführen. Als ich sie aus dem Stall führe, drücke ich auf ihr Genick und fordere sie auf, den Kopf zu senken. Das ist eine gute Möglichkeit, ihren Widerstand einzuschätzen, bevor ich sie überhaupt unter dem Sattel habe. Je mehr sie sich gegen die Zäumung wehrt, desto mehr wird sie sich wehren, wenn ich auf ihrem Rücken sitze. Das Ziel ist es, ihren Widerstand gegen das Gebiss zu verringern und ihre Kooperation zu fördern. Es ist erstaunlich zu sehen, was ein Pferd tut, wenn es will und nicht gezwungen wird. Nach ein paar kleinen Bewegungen nach unten versteht sie was ich will, und senkt den Kopf, um das Gebiss zu akzeptieren.
Nachdem ich sie gesattelt hatte und bereit für die Arbeit war, machten wir uns daran, einige Kühe zu treiben. Ich ließ sie zur Arbeit traben, nur um ihr zu zeigen, dass dies kein Proberitt war. Sie bockte anfangs etwas, aber es war nicht genug, um überhaupt ihren Schritt zu unterbrechen. Als wir auf der Weide ankamen, übten wir den „rollback“, das „Zurückrollen“, bevor wir die Kühe fanden. Bei einem Rollback trabt man bis zu einem Punkt vor eine Kuh, stoppt auf der Stelle und wechselt sofort in die entgegengesetzte Richtung. Diese Bewegung eignet sich am besten, um einer Kuh den Weg abzuschneiden, die versucht, einen Zaun entlangzulaufen. Wenn die Kuh ihre Füße zum Stehen bringt, muss Kate zurückrollen, um die Kontrolle über die Kuh zu behalten. Durch das Üben der Drehung weiß sie, wie sie ihren Körper bewegen muss, genau so wie auch ein Sportler trainiert.
Bei unserer dritten Rückwärtsrolle verlor Kate den Halt und stürzte. Sie rollte sich auf die Seite und klemmte mein Bein unter sich ein. Ich hörte ein Knacken, grunzte und rutschte mit dem freien Bein vom Sattel. Ich lag auf dem Bauch auf dem Boden mit Kates Gewicht auf einem Bein, während sie sich abmühte, aufzustehen, und zu niemandem im Besonderen sagte ich: „Das wird wehtun.“
Als sie aufstand, steckte mein Fuß noch im Steigbügel, und sie drehte ihn herum, bevor ich ihn losreißen konnte. Sie trabte ein paar Schritte weg und stand sichtlich zitternd da, während sie zusah, wie ich mich auf den Rücken rollte, um meinen Stiefel und meine Socke auszuziehen.
Ich konnte keine Knochen sehen, die durch meine Haut ragten, aber mein Knöchel war bereits geschwollen und wurde immer größer, während ich auf ihn schaute. Ich hatte Glück, dass mir ein 1.100 Pfund schweres Pferd auf das Bein fiel und ich nur mit einem verstauchten Knöchel davonkam, also zog ich meinen Stiefel wieder an und humpelte zurück zu Kate. Ich streichelte ihren Hals und redete sanft auf sie ein, um sie wissen zu lassen, dass sie nichts falsch gemacht hatte, bevor ich mich wieder in den Sattel schwang. Wir machten uns auf den Weg zurück zum Büro, wo ich den Rover traf, der mich zur Krankenstation bringen sollte. Wir mussten zuerst den Papierkram erledigen, und ich musste einen Drogentest bestehen. Ich fragte, ob sie auch Kate einem Drogentest unterziehen würden, weil ja sie es war, die gestürzt sei, was mir einige Lacher einbrachte.
Ich humpelte auf die Ladefläche des Rover-Lastwagens und kletterte über die Heckklappe, um zum Sally Port zu fahren, wo ein Rollstuhl auf mich wartete, um mich in die Krankenstation zu bringen. Die Krankenschwester nahm meine Vitalwerte auf, bat mich, meinen Fuß zu bewegen und wickelte ihn dann in einen Stützverband. Sie schickte mich mit einem Satz Krücken zurück in die Kaserne und machte einen Termin für eine Röntgenaufnahme sechs Tage später. Als ich zum Röntgentermin kam, war mein Unterschenkel so stark geprellt, dass die Röntgentechnikerin rief: „Oh mein Gott! Was ist Ihnen denn passiert?“ Ich erzählte ihr die Geschichte und sie sagte: „Wow, Sie haben Glück gehabt.“ Wir unterhielten uns ein wenig über Pferde und ich gab die Krücken ab. Ich brauchte sie sowieso nicht mehr, und inzwischen würde jeder Schaden eine Operation erfordern, also was sollten Krücken bringen? Ich war schon längst wieder bei der Arbeit, um Heu zu pressen. Es braucht schon mehr als einen verstauchten Knöchel, um mich zu bremsen.
Am achten Tag nach unserem Sturz war ich wieder bei Kate. Einige Kühe sind aus dem Gefängnis ausgebrochen, wortwörtlich, und haben sich auf die Jagdpacht der freien Welt begeben, die an das Gefängnisgelände angrenzt. Die Kühe werden von den Futterautomaten und den gut gepflegten Futterstellen angezogen, was für uns immer Arbeit bedeutet. Mein Knöchel brannte wie Feuer, als ich auf Kate ritt, aber wir mussten die Kühe zurück auf das Gelände bringen. Es tat so weh, dass ich den Fuß nicht in den Steigbügel stecken konnte, aber ich habe mich zusammengerissen und es geschafft.
Die eigentliche Herausforderung bestand darin, den Zaun wieder zu reparieren. Der Arkansas River speist einen Zulauf, der über das Gefängnisland in die Jagdpacht führt. Die Sandbank wächst jedes Mal, wenn der Fluss ansteigt, bis die Kühe einfach über den Zaun steigen können. Ich trug Platten auf die Sandbank und humpelte vorsichtshalber weiter, um nicht falsch zu treten. Das Letzte, was ich wollte, war, mir auf dem unebenen Boden erneut den Knöchel zu verstauchen. Das Ufer ist hier steil und von der Sommervegetation überwuchert, die von dem vielen Wasser profitiert. Zwischen der Sandbank und dem Ufer, an dem die Kühe vorbeikamen, war ein etwa 10 Fuß breiter und hüfttiefer Wasserfinger, also beschloss ich, die Platten einfach hinüberzuwerfen, bis ich alle Materialien beisammen hatte. Ich sage euch, ich habe für diese Entscheidung bezahlt!
Ich hob die drei Meter lange Platte über meinen Kopf und stellte meine Füße auf, um sie quer zu werfen. Ich gab ihr einen Stoß und spürte, wie etwas in meinem Knöchel knackte. Eine Feuerlinie schoss mein Bein hinauf, und ich fiel mit einem lauten Grunzen und scharfem Einatmen auf ein Knie. Ich dachte, diesmal hätte ich es wirklich geschafft: ganz allein am Rande des Gefängnisgeländes und ich muss mich die Sandbank wieder hochschleppen. Als ich aufstand, konnte ich jedoch ohne großes Hinken gehen. Was auch immer geplatzt war, musste sich wieder an seinen korrekten Platz begeben haben. Ich nahm das Werkzeug und watete ins Wasser, um den Zaun zu reparieren. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich mir auch noch den Knöchel reparieren würde, also war es doch ein sehr produktiver Tag.
Am nächsten Tag mussten wir zurückfahren, um einen Bullen und eine Färse zu holen, die sich am Vortag vor uns versteckt hatten. Das Unterholz im Jagdcamp ist so dicht, dass man eine Kuh im hohen Gras leicht verlieren kann, also fuhr ich den Hummer mit der Futterkrippe, um sie aus dem Wald zu locken. Schließlich fanden wir sie unter einer Gruppe von Eukalyptusbäumen in der Nähe eines Tümpels mit algenbedecktem, abgestandenem Wasser, das so tot war, dass es stank. Ich fuhr zu dem Streifen gemähten Grases, den wir als Straße entlang der Umzäunung nutzen. Der Bulle und die Färse folgten mir für einen kurzen Moment, dann verschwanden sie wieder in den Wald. Diese kleine einjährige Färse war ein größeres Problem, als wir erwartet hatten. Sie hatte noch zu sehr den Instinkt eines Kalbes, wegzulaufen.
Ich parkte den Hummer und sagte dem neuen Mitarbeiter, dass ich sein Pferd bräuchte. Ich schwang mich auf Spider, einen 14-jährigen Wallach, der fast so groß war wie Bow, und ritt in den Wald, um die Tiere wieder dorthin zu bringen, wo sie sein sollten. Die kleine Färse war viel schneller als der faule Bulle, also trieben wir den Bullen zuerst hinaus. Der Aufseher blieb, um die Färse im Auge zu behalten, bis wir zurückkamen. Der Bulle kam problemlos mit; er wollte schlichtweg nur unter einen Baum, um aus der Hitze herauszukommen und in Ruhe gelassen zu werden.
Wir ließen den Bullen auf dem Gefängnisgelände zurück und trabten zurück zur Färse, um die eigentliche Arbeit zu erledigen. Mein Knöchel brannte immer noch, sodass ich mit einem Fuß im Steigbügel balancierte und der andere baumelte. Wir führten die Pferde zurück in den Wald, als wir die Stimme des Aufsehers hörten, und entdeckten die kleine Färse, die mit hoch erhobenem Kopf und ausgestreckten Ohren nach einem Platz zum Weglaufen suchte. Ich setzte Spider parallel zu ihr und verfolgte sie durch den Wald. Solange sie in Richtung des Gatters lief, war es egal. Einige der Äste waren so niedrig, dass ich mich ganz nach vorne lehnen und aus dem Sattel hängen musste, aber Spider ist ein gutes Pferd. Er lief einfach weiter, während ich auf meinem guten Fuß, der aus dem Sattel hing, balancierte und mit der rechten Hand das Horn festhielt. Ich wusste nicht, dass er mir gleich zeigen würde, welch ein gutes Pferd er wirklich ist.
Wir stießen auf einen Sumpf in der Nähe des Gatters, und die kleine Färse drehte sich und folgte dem Rand des dunklen, trüben Wassers. Es ging alles gut, bis sie etwas erschreckte und sie in das Wasser stürzte. Ich duckte mich gerade unter einem tief hängenden Ast und übte mich im Trickreiten, als sie hinweg flitzte, sodass ich nicht sah, wie sie verschwand. Die breite Schneise, in der sie die Algen beiseite schob war glasklar, also drängte ich Spider, mir zu folgen. Das Wasser wurde immer tiefer, bis Spider schwamm. Das war nicht das, was ich erwartet hatte, und ich musste mich aus dem Sattel treiben lassen, damit Spider ohne mein Gewicht auf dem Rücken schwimmen konnte. Ich schwamm etwa 50 Fuß neben ihm und es sah aus wie eine Szene aus einem alten Westernfilm, in dem der Cowboy halb auf seinem Pferd hängt und einen breiten Fluss überquert.
Ich spürte, wie Spiders Füße den Boden berührten und schwang mich wieder in den Sattel. Er kam aus dem Schlamm heraus und blies Algenblüten aus seinen Nüstern. Als ich aufblickte, sah ich meine weiße Hose mit kleinen grünen Knollen bedeckt. Spider wandte sich der Färse zu, immer noch konzentriert, wie es sich für ein Kuhpferd gehört. Die Sumpfbäume wurden für Spider zu dicht, und so entfernten wir uns vom Wasser, um eine Art Lichtung zu durchqueren. Die Lichtung war frei von Bäumen, aber das Unterholz rieb an Spiders Bauch. Der arme Kerl musste sich auf die Hinterbeine stellen und vorwärts hüpfen, um voranzukommen.
Er kämpfte mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, aber seine Beine verhedderten sich so sehr, dass er stehen blieb und zu mir zurückblickte. Das war das erste Mal, dass ich ein Pferd wie einen Hund winseln hörte. Spiders Gesichtsausdruck war so sehr ein Flehen um Hilfe, dass ich praktisch hören konnte, wie er mich anbettelte, ihn zu befreien. Ich konnte seine Gefühle förmlich spüren, als ich von seinem Rücken sprang, um die Lianen um seine Beine zu zerreißen. Ich kann die Gefühle, die mich in diesem Moment durchströmten, nicht wirklich beschreiben.
Ein lebendiges, intelligentes Wesen mit eigenen Gefühlen bat mich auf die einzige ihm bekannte Weise um Hilfe. Ich konnte seine Ohnmacht spüren, als er zu mir wimmerte. Natürlich hatte er die Kraft, sich loszureißen, aber sein Respekt vor mir hielt ihn von der Panik ab. In gewisser Weise fühlte ich mich wie ein fürsorglicher Vater, der sich um sein Kind kümmert. Ich führte ihn aus dem Dickicht, tätschelte seinen Hals und tröstete ihn, jetzt, da er frei war. Ich war traurig, dass er in der Falle saß, und sprach leise mit ihm, um ihm zu sagen, dass es mir leid tat und ich stolz auf ihn war. Natürlich verstand er kein Wort von dem, was ich sagte, aber meine Gefühle waren echt. Ich weiß, dass er sie verstanden hat.
Er vertraute mir genug, um meiner Führung als sein Reiter zu folgen. Ich war enttäuscht von mir selbst, weil ich ihn in Schwierigkeiten gebracht hatte. Ich hatte sein Vertrauen missbraucht. Auch wenn dieses Vertrauen durch die Befreiung seiner Beine wiederhergestellt war, fühlte ich mich immer noch für ihn verantwortlich. Die fürsorgliche Seite in mir wollte ihn nicht allein mit seiner Angst konfrontieren, und die mitfühlende Seite in mir wollte ihn nicht dazu zwingen.
Es ist schwer vorstellbar, dass ich von einem Pferd eine emotionale Lektion lernen würde, aber die meisten wirklichen Lektionen des Lebens sind ohnehin verborgen. Ich muss nur aufmerksam genug sein, um jeden Segen, der sich mir bietet, zu erkennen.
Es fällt mir leicht zu verstehen, wie frühe Kulturen das Pferd als heiliges Tier betrachteten. Spider gab mir die Möglichkeit, mich einzufühlen, und für einen kurzen Moment waren wir mehr als nur ein Cowboy und sein Pferd. Wir waren Freunde, die auf einer tieferen Ebene miteinander verbunden waren und Gefühle teilen konnten, ohne dass ein Wort gesprochen wurde.
Danach verloren wir die kleine Färse aus den Augen, und den Pferden war es zu heiß, um weiter zu arbeiten, also brachen wir die Suche für heute ab. Nur ein weiterer Tag im Leben eines Gefängnis-Cowboys, nehme ich an.